El Tribunal Supremo de los Estados Unidos escuchará una serie de casos combinados procedentes de California, en los que analizará hasta qué punto se extiende la excepción ministerial a la discriminación en la legislación laboral. La excepción ministerial es una doctrina elaborada por los tribunales basada en las disposiciones de la Constitución federal que separan la Iglesia y el Estado y garantizan el libre ejercicio de la religión.

Instituciones religiosas y la excepción ministerial

Casi todos los empleadores en los Estados Unidos están sujetos a la Bajo el ban de la discriminación ilegal en el lugar de trabajo, en función de características personales protegidas como raza, sexo, discapacidad, edad, religión y otras. Sin embargo, las iglesias, mezquitas, sinagogas, templos y otras instituciones religiosas están exentas de estas leyes relacionadas con el empleo de ministros. Un ejemplo común es la práctica de la Iglesia católica de ordenar solo a sacerdotes varones.

Una institución religiosa puede elegir al ministro que llevará a cabo posiblemente los deberes más importantes de su religión. Por lo tanto, si la institución despide a un ministro por motivos de edad, discapacidad o raza, las protecciones habituales contra la discriminación que se otorgan a la mayoría de los empleados no protegerán al ministro.

Atrás de la frontera

Si bien la excepción ministerial parece evidente a primera vista, las instituciones religiosas afirman que dicha excepción no se aplica solo al clero, sino también a algunos otros empleados que tienen obligaciones religiosas, aunque la mayoría de sus responsabilidades no sean religiosas. La Corte Suprema de los Estados Unidos ha decidido un solo caso:, Iglesia Evangélica Luterana de Hosanna-Tabor y Escuela v. E.E.O.C., que abordó la cuestión de quién se considera ministro en virtud de esta excepción.

En ese caso, el tribunal se negó a “adoptar una fórmula rígida” para determinar quién es y quién no es ministro, y en su lugar examinó “todas las circunstancias del … empleo”, concluyendo que un profesor en una escuela luterana era ministro con el fin de aplicar la excepción. El profesor había completado un programa de estudio religioso y un proceso de acreditación, recibió el título de ministro, enseñó religión, dirigió a los estudiantes en oraciones, llevó a los estudiantes a los servicios y ocasionalmente dirigió los mismos. El tribunal determinó que tanto la iglesia como la propia profesora lo presentaban como ministro y que, gracias a sus funciones, compartía la fe de la iglesia y promovía su misión.

Como el Tribunal determinó que la profesora era una ministra, se aplicó la excepción ministerial y la iglesia no podía ser considerada responsable de despedir a la profesora debido a su discapacidad.

Dos nuevos casos

En diciembre, el El Tribunal Supremo accedió a escuchar el caso El caso Our Lady of Guadalupe School v. Morrissey-Berry y el caso St. James School v. Biel, dos casos en los que los profesores de escuelas católicas alegaron discriminación ilegal basada en la edad y la discapacidad, respectivamente. Los profesores en estos casos tenían menos obligaciones religiosas que el profesor de Hosanna-Tabor, además de no tener ninguna formación formal, ni tampoco se les otorgó el título de ministro. Además, sus funciones eran en su mayoría de carácter secular.

Estos casos serán importantes para que las instituciones religiosas comprendan en qué medida deben cumplir las leyes contra la discriminación en sus prácticas laborales. Por otra parte, las decisiones del Tribunal pueden ayudar a los empleados de estas instituciones a comprender mejor las protecciones que les otorgan en el lugar de trabajo.